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晨光熹微，州府在清脆的鸟鸣和隱约的市声中缓缓甦醒。
洗漱完毕，换了身周府准备的乾净布袍，林烽走出房门。清晨的周府庭院，空气清新，草木葱蘢，假山池沼间瀰漫著淡淡的湿气。
周府的格局比他昨晚看得更清楚些，三进院落，不算特別豪奢，但布置得清雅舒適，一草一木都透著匠心，显示出主人不俗的品味和並不拮据的家境。僕役规矩，气氛寧静，若非知晓內情，任谁看来，这都是一处安详和睦的官宦之家。
但他知道，这寧静之下，必然隱藏著不为人知的暗涌。周文渊能坐上別驾之位，在这青州地界屹立不倒，绝非易与之辈。他收留陈汐，究竟有几分是故旧之情，几分是权衡利弊，甚至……另有图谋？
“林公子，老爷请您和几位客人一起到前厅用早膳。”老管家周福不知何时出现在廊下，对林烽躬身道，態度比昨日更加恭敬。
“有劳周管家。”林烽道谢，隨周福向前厅走去。阿月默默跟上。
前厅里，周文渊已端坐主位，换了一身藏青色的常服，更显儒雅。陈汐也已到了，换了一身月白色的素雅衣裙，未施粉黛，长发简单挽起，虽然眼下还有些青影，但精神好了许多，见到林烽进来，对他微微点头示意。石秀和柳芸带著石草儿也刚到，石草儿似乎还有些怕生，紧紧抓著柳芸的衣角。
“林小友，昨夜休息得可好？伤势如何了？”周文渊笑容温和，示意林烽等人入座。
“多谢周別驾关怀，已无大碍。”林烽拱手道，在客位坐下。阿月、石秀、柳芸也依次落座，石草儿被柳芸抱在怀里。
“那就好。”周文渊頷首，吩咐丫鬟上早膳。
早餐是清粥、几样精致小菜、馒头和肉包，不算丰盛，但热气腾腾，乾净可口，对连日啃乾粮的眾人来说，已是难得的美味。
席间，周文渊只是隨意询问了几句眾人是否住得习惯，需要什么儘管开口，绝口不提陈邈、狄戎人以及任何敏感话题，言语间只將他们当做普通的投亲客人。林烽也配合著，只说些感谢和客套话。石秀和柳芸有些拘谨，低头吃饭。陈汐吃得很少，偶尔抬眼看看周文渊，又看看林烽，若有所思。
早膳用罢，丫鬟撤下碗碟，奉上清茶。
周文渊这才放下茶盏，看向林烽，语气依旧温和，但话题已转入正事：“林小友，昨日匆忙，未曾细问。听汐儿说，小友並非本地人，此行是护送她们主僕前来？”
“是。”林烽放下茶盏，说道，“在下林烽，北境烽火营退役士卒（故意隱瞒），原籍林原县。前些时日回乡，路遇陈姑娘主僕遭难，受陈老先生所託，顺路护送一程。”
“烽火营？”周文渊眼中闪过一丝讶色，隨即瞭然，“原来是边军精锐，难怪有如此身手胆识。林原县……可是在西北边境？”
“正是。”
“边关苦寒，战事频繁，林小友能从烽火营退役，想必是立过战功的。”周文渊赞道，隨即话锋一转，“不知小友退役之后，有何打算？是打算回林原定居，还是……”
这是在探他的底细和去向了。
林烽早有准备，平静道：“不瞒別驾，林某家中已无亲人，林原也非久留之地。本打算四处走走，看看有无合適的地方安顿。此次护送陈姑娘，也是想顺便来州府见识一番。”
“哦？”周文渊抚须，目光在林烽脸上停留片刻，似乎在判断他话语的真偽。
“州府虽繁华，但居之不易。小友一身本领，若只是四处游荡，未免可惜。”他顿了顿，仿佛隨意提起，“本官在州军之中，倒是有几位相熟的同僚。如今北境不靖，州军也在整训，正需小友这般有实战经验、身手出眾的勇士。若小友有意，本官或可代为引荐一二，谋个出身，总好过漂泊无定。”
第二次招揽了，而且这次更加直接，拋出了进入州军的诱饵。州军虽不如边军常年血战，但也是正经朝廷兵马，待遇、地位和稳定性，远非四处游荡可比。对寻常退役边军来说，这无疑是条极好的出路。
林烽心中快速权衡。
加入州军，確实能立刻获得一个相对稳固的身份和庇护，也能更好地接触州府权力层面，获取信息。但一旦披上这身官皮，必然要受军纪约束，行动受限，而且不可避免地会捲入周文渊的势力范围，与他绑定得更深。是福是祸，难料。
“周別驾厚爱，林烽感激不尽。”林烽没有立刻答应，也没有拒绝，只是诚恳道，“只是林烽伤势初愈，对州府情形也一无所知，贸然投身行伍，恐有负別驾期望。可否容林烽在州府盘桓些时日，熟悉环境，再做打算？”
“嗯，谨慎些是好的。”周文渊似乎並不意外，点了点头，“既如此，小友便先在府中安心住下，將养身体。州府风物，与边地大不相同，小友可慢慢领略。若有需要，儘管吩咐周福。”
“多谢別驾。”林烽道谢。这个结果，双方都算满意。周文渊展示了招揽的诚意，也留有余地；林烽接受了暂时的庇护，也未完全绑定。
“至於汐儿，”周文渊转向陈汐，语气更加温和，“你祖父既然將你託付於我，这里便是你的家。你且安心住下，缺什么，想什么，就跟周福说，或者直接来找我。你祖父那边，我也会设法打探消息，你不必过於忧心。”
“是，多谢周伯父。”陈汐起身，敛衽行礼。
“还有这几位……”周文渊看向石秀、柳芸和阿月。
“她们是林某的家眷和內子。”林烽主动介绍道。
周文渊点头道：“原来如此。既然是一家人，便一同住下，不必拘束。周福，好生安置，不可怠慢。”
“是，老爷。”周福躬身应下。
又閒聊了几句，周文渊便以公务繁忙为由，起身离去，嘱咐眾人自便。
周文渊一走，前厅里的气氛明显鬆弛了一些。石秀长出了一口气，嘀咕道：“这位周大人，看著和气，可不知为啥，我心里总是绷著根弦儿。”
柳芸轻轻拍了拍她的手，示意她慎言。这里毕竟是別人家。
陈汐走到林烽身边，低声道：“林大哥，周伯父似乎……很看重你。”
林烽看了她一眼：“或许只是看在陈老和你的面子上。”
陈汐摇摇头，没再说什么，但眼中忧色未减。她转向周福，问道：“周伯，不知府中可有清静些的书房？我想……看看书，静静心。”
周福连忙道：“有的有的，老爷的书房在东院，不过老爷吩咐了，陈姑娘可以隨意使用西跨院那间小书房，那里清静，也存放著一些老爷早年收集的杂书游记，姑娘或许会感兴趣。”
“多谢周伯。”陈汐道谢，又对林烽点了点头，便在丫鬟的引领下，向西跨院走去。
她需要独处的空间，消化骤然变化的环境，也思考下一步该如何行动。
林烽等人也各自回房。
午膳依旧丰盛。
下午，林烽想出去走走，熟悉一下环境，周福也没有阻拦，只是派了个机灵的小廝跟著，说是带路，也免得林烽人生地不熟走错了路。林烽知道这也是周文渊的意思，既是关照，也未尝不是一种监视，但他没有拒绝。
他带著阿月，由那个叫“来顺”的小廝引著，从周府侧门出了府。石秀和柳芸想留在府中照顾石草儿，顺便做些缝补的活计，没有跟来。
林烽一边走，一边默默观察。他注意到街面上巡逻的兵卒比县城多，且装备更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，还有固定的岗哨。显然，周文渊所说的“戒严”並非虚言。
“来顺，州府最近，是不是不太太平？”林烽状似隨意地问道。
那小廝来顺是个伶俐的，闻言左右看了看，压低声音道：“林公子您算是问著了。可不是嘛！听说北边狄戎闹得凶，咱们州府也混进了探子，前些日子还在城外跟官军干了一仗！死了不少人呢！所以城里查得严，晚上宵禁也提前了。老爷吩咐了，让我们没事少往外跑，尤其是晚上。”
林烽点点头，又问：“州军大营在何处？我听说州军在招兵买马？”
“大营在城西，离这儿不远，隔著两条街就能看到辕门，气派著呢！”来顺有些兴奋地道，“招兵倒是真的，不过要求挺高，要身强力壮，会武艺的优先。林公子您这样的，肯定能选上！”
林烽不置可否，將话题岔开，问了些市集、物价之类的问题。来顺有问必答，十分热情。
走著走著，来到一处相对宽阔的十字路口，这里似乎是个小型的集市，摆满了各种地摊，卖菜的、卖山货的、卖手工小玩意儿的，很是热闹。林烽的目光，却被路口一侧，一个不起眼的摊位吸引住了。
那是一个代写书信、兼卖些劣质笔墨的摊子。摊主是个穿著洗得发白的儒衫、头髮花白、身形佝僂的老者，正低著头，用一支禿笔在一张破纸上写著什么。吸引林烽注意的，不是这老者的寒酸，而是他写字时，那握笔的手——稳如磐石，手腕悬空，笔尖行走间，自有一股难以言喻的筋骨力道，绝不是一个普通落魄老书生应有的笔力！而且，这老者的坐姿，看似佝僂隨意，实则腰背挺直，双腿微曲，仿佛隨时可以暴起发力。
更让林烽心中微动的是，这老者的摊位旁边，靠墙放著一根磨得发亮的旧竹杖，竹杖顶端，似乎有被长期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈杂的市井声中，几不可察地微微转动了一下，似乎在捕捉著某个特定的声音。
这是个高手！而且是在刻意偽装、暗中观察著什么的高手！
林烽的脚步没有停顿，目光也只是一扫而过，仿佛只是隨意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龙臥虎，这看似平静的市井之中，不知隱藏著多少双眼睛。
他没有再继续閒逛，对来顺道：“走得有些乏了，先回府吧。改日再出来看看。”
“好嘞，林公子，这边走。”来顺不疑有他，引著路往回走。
三人回到周府时，已是夕阳西下。周府內已点起了灯笼，一片寧静。
刚进府门，老管家周福便迎了上来，脸色有些凝重，低声道：“林公子，您可回来了。老爷在书房，请您过去一趟，说是有要事相商。”
要事？林烽心中一动，对阿月点了点头，示意她先回房，然后便跟著周福，向周文渊的书房走去。
书房內，烛火通明。周文渊坐在书案后，眉头微锁，手中拿著一封刚刚拆开的信。见到林烽进来，他示意周福关上门，然后指了指旁边的椅子：“林小友，坐。”
“周別驾，不知有何吩咐？”林烽坐下，平静地问道。
周文渊將手中的信递给林烽，沉声道：“你先看看这个。”
林烽接过信，快速瀏览了一遍。信是用一种隱晦的暗语写成，但大致意思还能看懂——信中提及，城外“货栈”出了点“岔子”，损失了一批“要紧货物”，怀疑是內部出了“蛀虫”，或是有“对头”盯上了，让周文渊小心提防，並儘快处理乾净手尾，以免“引火烧身”。
信末没有署名，只有一个淡淡的、形如箭头的墨跡。
“货栈”、“要紧货物”、“蛀虫”、“对头”……林烽心念电转。这显然不是普通的商业信件，而是在传递某个隱秘的、可能涉及不法或危险事务的消息。周文渊將如此隱秘的信件给他看，是什么意思？试探？还是真的遇到了麻烦，想藉助他的力量？
“这封信，半个时辰前，被人用箭射在了府门外廊柱上。”周文渊的声音带著一丝冷意，“箭法很准，力道也足，没惊动任何人。送信的人，不想露面。”
用箭射信上门，这是警告，也是示威。
“周別驾可知，这信中所指……”林烽放下信，看向周文渊。
周文渊揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫和凝重：“不瞒小友，本官在城外，確有一处经营药材和皮货的货栈，生意不大，但牵扯一些……比较敏感的货品往来。近来北边不太平，这类货品利润高风险也大。这封信，恐怕不是空穴来风。”
他没有明说是什么“敏感货品”，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及军械、禁药，或者与狄戎等势力的暗中交易。周文渊身为別驾，有此类暗中的產业和渠道，並不稀奇。关键在於，这“岔子”出在什么时候，又和什么“对头”有关。
“別驾需要林某做什么？”林烽直接问道。周文渊找他来，绝不是为了诉苦。
周文渊看著林烽，目光锐利：“本官需要一双可靠的眼睛，和一对利落的手脚，去城外货栈走一趟，查清楚到底出了什么事，损失有多大，是內鬼还是外贼。若是內鬼，揪出来，处理掉。若是外贼……查明是谁，回来报我。此事不宜声张，更不能动用官府力量。你，可愿走这一趟？”
这是要他去做脏活了。查案，清理门户，甚至可能要对上未知的敌人。风险不言而喻。
但这也是一个机会。一个深入了解周文渊真实面目和手中力量的机会，一个展示自己价值、换取更多信任和资源的机会，甚至……可能藉此接触到州府更深层次的秘密和势力网络。
林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的灯火次第亮起。书房內，烛火跳跃，映照著两人神色各异的脸。
“何时动身？货栈在何处？对方可能是什么人？”林烽最终开口，声音平静无波。
周文渊眼中闪过一丝满意的神色，但很快被凝重取代：“事不宜迟，明日晚间动身，趁夜出城。货栈在城西二十里的老鸦渡，名义上是『周记皮货栈』。至於对方……”他顿了顿，声音更冷，“可能是见財起意的江湖宵小，也可能是……我们一直以来的『老对头』。你务必小心，若事不可为，保全自身为先，速回稟报。”
“老对头”……林烽想起那封密信末尾的箭头標记，又想起今日在集市上看到的那个可疑的老者。
“林烽领命。”他没有再多问，只是沉声应下。
周文渊点点头，从书案抽屉里取出一块半个巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，递给林烽：“这是信物，货栈的管事认得。另外，你需要什么兵器、助手，儘管开口。”
林烽接过令牌，入手冰凉沉重，一面刻著“周”字，另一面则是一个复杂的云纹图案。他收起令牌，道：“兵器，我自有趁手的。助手……阿月可隨我同去。”
“好。我会让周福为你们准备两匹快马，一些乾粮和应急药物。”周文渊道，“此事，只有你、我、周福三人知晓。切记，谨慎行事。”
“明白。”
从书房出来，天色已完全黑透。周府內廊檐下的灯笼在夜风中微微晃动。林烽握著那块冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思绪翻涌。
他，已別无选择，只能一步步，踏入这巨兽的咽喉，去探寻那黑暗深处的真相，也为自己和身边人，搏一个未知的明天。
洗漱完毕，换了身周府准备的乾净布袍，林烽走出房门。清晨的周府庭院，空气清新，草木葱蘢，假山池沼间瀰漫著淡淡的湿气。
周府的格局比他昨晚看得更清楚些，三进院落，不算特別豪奢，但布置得清雅舒適，一草一木都透著匠心，显示出主人不俗的品味和並不拮据的家境。僕役规矩，气氛寧静，若非知晓內情，任谁看来，这都是一处安详和睦的官宦之家。
但他知道，这寧静之下，必然隱藏著不为人知的暗涌。周文渊能坐上別驾之位，在这青州地界屹立不倒，绝非易与之辈。他收留陈汐，究竟有几分是故旧之情，几分是权衡利弊，甚至……另有图谋？
“林公子，老爷请您和几位客人一起到前厅用早膳。”老管家周福不知何时出现在廊下，对林烽躬身道，態度比昨日更加恭敬。
“有劳周管家。”林烽道谢，隨周福向前厅走去。阿月默默跟上。
前厅里，周文渊已端坐主位，换了一身藏青色的常服，更显儒雅。陈汐也已到了，换了一身月白色的素雅衣裙，未施粉黛，长发简单挽起，虽然眼下还有些青影，但精神好了许多，见到林烽进来，对他微微点头示意。石秀和柳芸带著石草儿也刚到，石草儿似乎还有些怕生，紧紧抓著柳芸的衣角。
“林小友，昨夜休息得可好？伤势如何了？”周文渊笑容温和，示意林烽等人入座。
“多谢周別驾关怀，已无大碍。”林烽拱手道，在客位坐下。阿月、石秀、柳芸也依次落座，石草儿被柳芸抱在怀里。
“那就好。”周文渊頷首，吩咐丫鬟上早膳。
早餐是清粥、几样精致小菜、馒头和肉包，不算丰盛，但热气腾腾，乾净可口，对连日啃乾粮的眾人来说，已是难得的美味。
席间，周文渊只是隨意询问了几句眾人是否住得习惯，需要什么儘管开口，绝口不提陈邈、狄戎人以及任何敏感话题，言语间只將他们当做普通的投亲客人。林烽也配合著，只说些感谢和客套话。石秀和柳芸有些拘谨，低头吃饭。陈汐吃得很少，偶尔抬眼看看周文渊，又看看林烽，若有所思。
早膳用罢，丫鬟撤下碗碟，奉上清茶。
周文渊这才放下茶盏，看向林烽，语气依旧温和，但话题已转入正事：“林小友，昨日匆忙，未曾细问。听汐儿说，小友並非本地人，此行是护送她们主僕前来？”
“是。”林烽放下茶盏，说道，“在下林烽，北境烽火营退役士卒（故意隱瞒），原籍林原县。前些时日回乡，路遇陈姑娘主僕遭难，受陈老先生所託，顺路护送一程。”
“烽火营？”周文渊眼中闪过一丝讶色，隨即瞭然，“原来是边军精锐，难怪有如此身手胆识。林原县……可是在西北边境？”
“正是。”
“边关苦寒，战事频繁，林小友能从烽火营退役，想必是立过战功的。”周文渊赞道，隨即话锋一转，“不知小友退役之后，有何打算？是打算回林原定居，还是……”
这是在探他的底细和去向了。
林烽早有准备，平静道：“不瞒別驾，林某家中已无亲人，林原也非久留之地。本打算四处走走，看看有无合適的地方安顿。此次护送陈姑娘，也是想顺便来州府见识一番。”
“哦？”周文渊抚须，目光在林烽脸上停留片刻，似乎在判断他话语的真偽。
“州府虽繁华，但居之不易。小友一身本领，若只是四处游荡，未免可惜。”他顿了顿，仿佛隨意提起，“本官在州军之中，倒是有几位相熟的同僚。如今北境不靖，州军也在整训，正需小友这般有实战经验、身手出眾的勇士。若小友有意，本官或可代为引荐一二，谋个出身，总好过漂泊无定。”
第二次招揽了，而且这次更加直接，拋出了进入州军的诱饵。州军虽不如边军常年血战，但也是正经朝廷兵马，待遇、地位和稳定性，远非四处游荡可比。对寻常退役边军来说，这无疑是条极好的出路。
林烽心中快速权衡。
加入州军，確实能立刻获得一个相对稳固的身份和庇护，也能更好地接触州府权力层面，获取信息。但一旦披上这身官皮，必然要受军纪约束，行动受限，而且不可避免地会捲入周文渊的势力范围，与他绑定得更深。是福是祸，难料。
“周別驾厚爱，林烽感激不尽。”林烽没有立刻答应，也没有拒绝，只是诚恳道，“只是林烽伤势初愈，对州府情形也一无所知，贸然投身行伍，恐有负別驾期望。可否容林烽在州府盘桓些时日，熟悉环境，再做打算？”
“嗯，谨慎些是好的。”周文渊似乎並不意外，点了点头，“既如此，小友便先在府中安心住下，將养身体。州府风物，与边地大不相同，小友可慢慢领略。若有需要，儘管吩咐周福。”
“多谢別驾。”林烽道谢。这个结果，双方都算满意。周文渊展示了招揽的诚意，也留有余地；林烽接受了暂时的庇护，也未完全绑定。
“至於汐儿，”周文渊转向陈汐，语气更加温和，“你祖父既然將你託付於我，这里便是你的家。你且安心住下，缺什么，想什么，就跟周福说，或者直接来找我。你祖父那边，我也会设法打探消息，你不必过於忧心。”
“是，多谢周伯父。”陈汐起身，敛衽行礼。
“还有这几位……”周文渊看向石秀、柳芸和阿月。
“她们是林某的家眷和內子。”林烽主动介绍道。
周文渊点头道：“原来如此。既然是一家人，便一同住下，不必拘束。周福，好生安置，不可怠慢。”
“是，老爷。”周福躬身应下。
又閒聊了几句，周文渊便以公务繁忙为由，起身离去，嘱咐眾人自便。
周文渊一走，前厅里的气氛明显鬆弛了一些。石秀长出了一口气，嘀咕道：“这位周大人，看著和气，可不知为啥，我心里总是绷著根弦儿。”
柳芸轻轻拍了拍她的手，示意她慎言。这里毕竟是別人家。
陈汐走到林烽身边，低声道：“林大哥，周伯父似乎……很看重你。”
林烽看了她一眼：“或许只是看在陈老和你的面子上。”
陈汐摇摇头，没再说什么，但眼中忧色未减。她转向周福，问道：“周伯，不知府中可有清静些的书房？我想……看看书，静静心。”
周福连忙道：“有的有的，老爷的书房在东院，不过老爷吩咐了，陈姑娘可以隨意使用西跨院那间小书房，那里清静，也存放著一些老爷早年收集的杂书游记，姑娘或许会感兴趣。”
“多谢周伯。”陈汐道谢，又对林烽点了点头，便在丫鬟的引领下，向西跨院走去。
她需要独处的空间，消化骤然变化的环境，也思考下一步该如何行动。
林烽等人也各自回房。
午膳依旧丰盛。
下午，林烽想出去走走，熟悉一下环境，周福也没有阻拦，只是派了个机灵的小廝跟著，说是带路，也免得林烽人生地不熟走错了路。林烽知道这也是周文渊的意思，既是关照，也未尝不是一种监视，但他没有拒绝。
他带著阿月，由那个叫“来顺”的小廝引著，从周府侧门出了府。石秀和柳芸想留在府中照顾石草儿，顺便做些缝补的活计，没有跟来。
林烽一边走，一边默默观察。他注意到街面上巡逻的兵卒比县城多，且装备更精良，神情也更警惕。在一些重要的街口和衙署附近，还有固定的岗哨。显然，周文渊所说的“戒严”並非虚言。
“来顺，州府最近，是不是不太太平？”林烽状似隨意地问道。
那小廝来顺是个伶俐的，闻言左右看了看，压低声音道：“林公子您算是问著了。可不是嘛！听说北边狄戎闹得凶，咱们州府也混进了探子，前些日子还在城外跟官军干了一仗！死了不少人呢！所以城里查得严，晚上宵禁也提前了。老爷吩咐了，让我们没事少往外跑，尤其是晚上。”
林烽点点头，又问：“州军大营在何处？我听说州军在招兵买马？”
“大营在城西，离这儿不远，隔著两条街就能看到辕门，气派著呢！”来顺有些兴奋地道，“招兵倒是真的，不过要求挺高，要身强力壮，会武艺的优先。林公子您这样的，肯定能选上！”
林烽不置可否，將话题岔开，问了些市集、物价之类的问题。来顺有问必答，十分热情。
走著走著，来到一处相对宽阔的十字路口，这里似乎是个小型的集市，摆满了各种地摊，卖菜的、卖山货的、卖手工小玩意儿的，很是热闹。林烽的目光，却被路口一侧，一个不起眼的摊位吸引住了。
那是一个代写书信、兼卖些劣质笔墨的摊子。摊主是个穿著洗得发白的儒衫、头髮花白、身形佝僂的老者，正低著头，用一支禿笔在一张破纸上写著什么。吸引林烽注意的，不是这老者的寒酸，而是他写字时，那握笔的手——稳如磐石，手腕悬空，笔尖行走间，自有一股难以言喻的筋骨力道，绝不是一个普通落魄老书生应有的笔力！而且，这老者的坐姿，看似佝僂隨意，实则腰背挺直，双腿微曲，仿佛隨时可以暴起发力。
更让林烽心中微动的是，这老者的摊位旁边，靠墙放著一根磨得发亮的旧竹杖，竹杖顶端，似乎有被长期握持形成的深深指印。而老者的耳朵，在嘈杂的市井声中，几不可察地微微转动了一下，似乎在捕捉著某个特定的声音。
这是个高手！而且是在刻意偽装、暗中观察著什么的高手！
林烽的脚步没有停顿，目光也只是一扫而过，仿佛只是隨意看了看街景。但他心中已提起警惕。州府果然藏龙臥虎，这看似平静的市井之中，不知隱藏著多少双眼睛。
他没有再继续閒逛，对来顺道：“走得有些乏了，先回府吧。改日再出来看看。”
“好嘞，林公子，这边走。”来顺不疑有他，引著路往回走。
三人回到周府时，已是夕阳西下。周府內已点起了灯笼，一片寧静。
刚进府门，老管家周福便迎了上来，脸色有些凝重，低声道：“林公子，您可回来了。老爷在书房，请您过去一趟，说是有要事相商。”
要事？林烽心中一动，对阿月点了点头，示意她先回房，然后便跟著周福，向周文渊的书房走去。
书房內，烛火通明。周文渊坐在书案后，眉头微锁，手中拿著一封刚刚拆开的信。见到林烽进来，他示意周福关上门，然后指了指旁边的椅子：“林小友，坐。”
“周別驾，不知有何吩咐？”林烽坐下，平静地问道。
周文渊將手中的信递给林烽，沉声道：“你先看看这个。”
林烽接过信，快速瀏览了一遍。信是用一种隱晦的暗语写成，但大致意思还能看懂——信中提及，城外“货栈”出了点“岔子”，损失了一批“要紧货物”，怀疑是內部出了“蛀虫”，或是有“对头”盯上了，让周文渊小心提防，並儘快处理乾净手尾，以免“引火烧身”。
信末没有署名，只有一个淡淡的、形如箭头的墨跡。
“货栈”、“要紧货物”、“蛀虫”、“对头”……林烽心念电转。这显然不是普通的商业信件，而是在传递某个隱秘的、可能涉及不法或危险事务的消息。周文渊將如此隱秘的信件给他看，是什么意思？试探？还是真的遇到了麻烦，想藉助他的力量？
“这封信，半个时辰前，被人用箭射在了府门外廊柱上。”周文渊的声音带著一丝冷意，“箭法很准，力道也足，没惊动任何人。送信的人，不想露面。”
用箭射信上门，这是警告，也是示威。
“周別驾可知，这信中所指……”林烽放下信，看向周文渊。
周文渊揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫和凝重：“不瞒小友，本官在城外，確有一处经营药材和皮货的货栈，生意不大，但牵扯一些……比较敏感的货品往来。近来北边不太平，这类货品利润高风险也大。这封信，恐怕不是空穴来风。”
他没有明说是什么“敏感货品”，但林烽大致能猜到，恐怕是涉及军械、禁药，或者与狄戎等势力的暗中交易。周文渊身为別驾，有此类暗中的產业和渠道，並不稀奇。关键在於，这“岔子”出在什么时候，又和什么“对头”有关。
“別驾需要林某做什么？”林烽直接问道。周文渊找他来，绝不是为了诉苦。
周文渊看著林烽，目光锐利：“本官需要一双可靠的眼睛，和一对利落的手脚，去城外货栈走一趟，查清楚到底出了什么事，损失有多大，是內鬼还是外贼。若是內鬼，揪出来，处理掉。若是外贼……查明是谁，回来报我。此事不宜声张，更不能动用官府力量。你，可愿走这一趟？”
这是要他去做脏活了。查案，清理门户，甚至可能要对上未知的敌人。风险不言而喻。
但这也是一个机会。一个深入了解周文渊真实面目和手中力量的机会，一个展示自己价值、换取更多信任和资源的机会，甚至……可能藉此接触到州府更深层次的秘密和势力网络。
林烽沉默了片刻。窗外，暮色四合，州府的灯火次第亮起。书房內，烛火跳跃，映照著两人神色各异的脸。
“何时动身？货栈在何处？对方可能是什么人？”林烽最终开口，声音平静无波。
周文渊眼中闪过一丝满意的神色，但很快被凝重取代：“事不宜迟，明日晚间动身，趁夜出城。货栈在城西二十里的老鸦渡，名义上是『周记皮货栈』。至於对方……”他顿了顿，声音更冷，“可能是见財起意的江湖宵小，也可能是……我们一直以来的『老对头』。你务必小心，若事不可为，保全自身为先，速回稟报。”
“老对头”……林烽想起那封密信末尾的箭头標记，又想起今日在集市上看到的那个可疑的老者。
“林烽领命。”他没有再多问，只是沉声应下。
周文渊点点头，从书案抽屉里取出一块半个巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，递给林烽：“这是信物，货栈的管事认得。另外，你需要什么兵器、助手，儘管开口。”
林烽接过令牌，入手冰凉沉重，一面刻著“周”字，另一面则是一个复杂的云纹图案。他收起令牌，道：“兵器，我自有趁手的。助手……阿月可隨我同去。”
“好。我会让周福为你们准备两匹快马，一些乾粮和应急药物。”周文渊道，“此事，只有你、我、周福三人知晓。切记，谨慎行事。”
“明白。”
从书房出来，天色已完全黑透。周府內廊檐下的灯笼在夜风中微微晃动。林烽握著那块冰冷的令牌，走回客院的路上，心中思绪翻涌。
他，已別无选择，只能一步步，踏入这巨兽的咽喉，去探寻那黑暗深处的真相，也为自己和身边人，搏一个未知的明天。
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