我就是列强 - 第358章 东非香药城

    第358章 东非香药城
    香药城（原摩加迪沙）的晨雾还没散尽，港口的號角已刺破天际，悠长的声浪裹著海腥味，在街巷间盪开。
    魏国士兵把守的城门缓缓推开，沉重的铰链发出“嘎吱”声响，整座城池像是被这声唤醒，渐渐腾起烟火气。
    晨光斜斜地淌过新铺的石板路，湿漉漉的路面泛著水光，映著两侧被漆成明快米白的土坯房。
    更惹眼的是城中新建的楼宇—一水泥浇筑的城墙笔直矗立，街角的商铺是青砖碧瓦，檐角飞翘的斗拱下悬著风铃，风一吹便叮噹作响，处处透著汉地建筑的规整与精巧。
    沿街的木牌上，汉文写著“布庄”“粮行”“铁铺”，昔日的阿拉伯语不见了踪影。
    “上好的棉布嘞！东方来的细布，做衣裳最体面！”
    “白糖！雪白的白糖！冲茶、熬糖稀，甜到心坎里去！”
    “盐巴！刚从海边晒出来的盐巴，乾净无沙，快来瞧哟！”
    穿短打的伙计站在铺子前，扯著嗓子吆喝；穿绸缎的掌柜则倚著门框，笑眯眯地向过往行人拱手—各色声浪搅在一处，把市集的热闹烘得滚烫。
    混血少年卡里姆隨著人流挤进城门，眼睛瞪得溜圆，几乎被眼前的景象惊住。
    异域的喝声暂且不提，那些砖石砌成的房屋结实得像堡垒，沿街连片的商铺更是他从未见过的景象，这般喧腾热闹，反倒让他有些手足无措。
    身旁，戴著白头巾、留著浓密大鬍鬚的叔叔哈米德牵著骆驼，蹄子踏在石板路上发出“篤篤”声。
    他瞥了眼侄子，隨口道：“这里是香药城，以前叫摩加迪沙。第一次来，多看看就习惯了。”
    “苏丹————真的被打败了？”卡里姆喃喃道，目光不住地瞟向街上那些穿著灰布军装的男人，“他们就是魏国人？几千人就把苏丹的军队打垮了？”
    他实在难以置信—一这些人个子不算高，皮肤是介於白与黄之间的色泽，鼻子扁平，眼睛黑亮，看著並不比草原上的武士强壮。
    “他们有枪。”哈米德压低声音，隱晦地朝巡街的士兵努了努嘴。那些士兵肩上扛著的火枪，木托泛著油光，“就算咱们的骆驼再多、弯刀再利，也挡不住枪子儿。”
    卡里姆点点头，想起部落里老人说过的“会喷火的棍子”，眼里多了几分畏惧。
    叔侄俩牵著骆驼，不紧不慢地穿过市集，片刻后停在一处掛著硕大“药”字幌子的铺子前。幌子是靛蓝色的，在风里招摇，老远就看得分明。
    “骆驼这边请！”院门口的伙计穿著青布短褂，脸上堆著笑，引著他们往院里走，“里头称重方便。”
    哈米德是老主顾了，熟门熟路地牵著骆驼进了院。院里摆著一桿一人多高的大秤，秤砣沉甸甸的，掛著粗麻绳。
    叔侄俩卸下骆驼背上的麻袋，解开绳结，露出里面乳白与暗红的块状物那是乳香与没药，摩加迪沙改名“香药城”的由来。
    伙计拿起秤桿，鉤子勾住麻袋，一边挪动秤砣一边报数：“中品乳香两百二十斤”
    “下品没药三百一十斤————”
    他算盘打得啪响，很快停了手：“乳香每斤三毫，没药每斤一毫，总共九十四块银龙。”
    乳香是橄欖树的树脂，带著清苦的香气，是香料中的珍品；没药则是疗伤的良药，散瘀定痛、消肿生肌，在东非与中原都极受欢迎。
    哈米德在魏人商铺做过帮工，听得懂几句汉话，连忙点头：“没错，没错。”
    “好嘞！”伙计应著，从柜檯里取出一个布袋，倒出九十四块银龙。
    在魏国本土，钞票已渐渐取代银元，但在东非，这沉甸甸的银龙仍是最受欢迎的硬通货。
    哈米德把银龙小心翼翼地塞进空麻袋，扎紧了口子往骆驼背上一捆，叔侄俩相视而笑，眼里满是兴奋。
    “叔叔，这真是好大一笔钱！”卡里姆压低声音，难掩激动。
    哈米德咧开嘴，露出两排黄牙：“走，买东西去！”
    二人牵著骆驼直奔盐铺。在东非，盐巴与骆驼同为硬通货—草原上牲畜遍地，人和牲口都离不得盐，价格向来坚挺。
    “好白的盐！”卡里姆看著铺子里码得整整齐齐的盐袋，忍不住惊嘆。最前排的盐像雪一样白，颗粒均匀，透著莹润的光泽。
    “这是上等雪盐，没有苦涩味，时適合人吃，每斤三铜元。”伙计殷勤地介绍，指了指后面几袋，“那是粗盐，醃肉、餵牲口都合用。”
    那些粗盐呈淡黄色，颗粒稍大，却也是筛过的，看不到半点砂石。
    “要粗盐。”哈米德摆摆手。他的商队主要做草原生意，粗盐更实用。
    “好嘞！”伙计看了眼门外的三头骆驼，笑道，“粗盐一石一块银龙，一百二十斤，够您的牲口吃些日子了。”
    雪盐的价钱差不多是粗盐的三四倍，一分价钱一分货，用途分得明明白白。
    “来十石！”哈米德大手一挥。三头骆驼，正好能驮得动。
    “承惠十块银龙！”
    付了钱，伙计招呼人把盐袋捆好，稳稳地架在骆驼背上。
    紧接著，叔侄俩又逛起了街，货品价格颇高：
    钢刀锋利，十块银龙一把；棉布厚实，两块一匹；铁锅沉甸甸的，要三块；
    粗瓷碗五角一个；连朗姆酒，也要三角一坛。
    卡里姆越看越心热，却也发现一他们手里的银龙看著不少，真要把看中的东西都买齐，还差得远呢。
    哈米德心里有本帐，粗略摸清物价后，先去城西的牲畜市场添了两头骆驼，每头才十块银龙，划算得很。
    然后又买了一批铁器、酒水和棉布，把五头骆驼都装得满满当当，这才作罢。
    “叔叔，咱们这趟回去，肯定能大赚一笔！”卡里姆看著骆驼背上小山似的货物，笑得合不拢嘴。
    盐巴在草原能换皮毛，棉布和铁器更是抢手货。
    “那是自然。”哈米德得意地捋了捋鬍鬚，“翻个倍都不止！”
    正准备去货栈寄存骆驼，城墙根下突然传来一阵喧譁。二人凑过去，听见人群里的议论声：“听说魏国人在招嚮导呢！给的钱不少！”
    “能有多少？几十块？”
    “何止！听说有懂路的，一趟就赚了几百块，还给发了火枪！那玩意，有钱都买不到！”
    哈米德心里一动，却本能地想走一枪这东西太扎眼，容易惹麻烦。
    可袖子被卡里姆死死拉住了。
    “叔叔，火枪！我们得有火枪！”少年眼睛发亮，声音都在发颤，“去年咱们被土匪抢了，要是有火枪，他们根本不敢靠近！有了枪，咱们就能组个大商队，走得更远，赚更多的钱！”
    哈米德猛地停下脚步，眼前豁然开朗。在东非草原上，火枪就是底气，有了它，商队才能避开强盗，打通更偏远的路线。
    “走！”他当机立断，先把骆驼寄存在货栈，然后拉著卡里姆直奔城中的衙门。
    那是座青砖砌成的院落，门口掛著“香药城將军府”的牌子。
    他记得以前这是摩加迪沙苏丹的王宫，如今大变样。
    他敢这么放心去衙门，是因为这几年魏国人在东非攒下的信誉——说要招工，就按时发钱，从不拖欠。
    说得到，做得到。
    这在非洲，是很难得的。
    阳光越升越高，市集的喧闹更盛了。
    哈米德攥紧了装银龙的麻袋，脚步轻快，卡里姆跟在后面，心里已在盘算著有了火枪，他们的商队定能走遍整个东非草原。
    队伍排得像条长蛇，从理事府门口一直蜿蜒到街角，密密麻麻的人头攒动，说话声、咳嗽声混在一处，蒸腾起燥热的气浪。
    哈米德和卡里姆耐著性子等，日头爬到头顶时，才终於轮到他们。
    “你们俩熟悉哪一带的地形？”桌后坐著个戴圆框眼镜的文书，手里捏著支钢笔，笔尖在纸上悬著。
    哈米德略一沉吟，挺直了腰板：“小人是走商的，常年在各个部落间穿梭，整个东非草原几乎都走遍了。最远到过离香药城一个月路程的地方。”
    “哦？”文书抬眼，镜片后的目光带著审视，“按你们的脚程，一天能走多远？”
    “按魏人的算法，大约六十里。”哈米德答得篤定。他常年在草原奔波，两条长腿早练出了耐力，脚下那双牛皮靴磨得发亮，足见功底。
    文书瞥了眼他的长腿大脚，忍不住点头：“一个月就是一千八百里，確实够远了。”说罢，钢笔在纸上划了道弧线，“往西去，有什么大部落？沿途有奇怪的石头或者山涧吗？”
    从河流走向到山岭高度，从耐旱的荆棘到能治病的草药，哈米德知无不言。
    他记性极好，哪个部落的首领叫什么，哪片草原雨季会涨水，都记得清清楚楚。
    一问一答间，竟耗了一个多时辰。
    文书点点头，最后“啪”地合上笔记本：“你提供的消息很有用。若是愿意隨队当嚮导，给你一百块银龙。”
    一百块？叔侄俩心头同时一跳，卡里姆的手不自觉地攥紧了衣角。
    哈米德却按捺住激动，小心问道：“大人，能不能————换成火枪？”他生怕触怒对方，声音压得很低。
    “火枪？”文书面露难色，摇了摇头，“那物件金贵得很。你说的这些，不少是商队里流传的常情，真正新鲜的不多。一百块银龙，已经很公道了。”
    卡里姆急得想插话，被哈米德用眼神按住。他想起去年被土匪洗劫时，商队的骆驼被抢走，伙计被打伤，那股屈辱劲儿又涌了上来。
    他深吸一口气，咬牙道：“小人还知道一处地方—有片大盐湖！”
    “那湖大得望不到边，盐够整个草原吃的，就是顏色深些，泛著黑————”
    “大盐湖？”文书猛地抬头，眼镜都滑到了鼻尖，“你说的是真的？若当真有这处盐湖，火枪不在话下！”
    他站起身：“你们在这等著，我去去就回。”
    不多时，一个身材魁梧的卫兵走了过来，带著二人穿过理事府的外院，往內院去。
    沿途种著许多他们叫不出名的花草，红的像火，紫的像霞，还有缠绕著藤蔓的迴廊，看得叔侄俩眼花繚乱。
    內院的正厅里，已站著两个穿锦缎袍子的男人。那布料上绣著暗纹，阳光下泛著柔光，一看就不是寻常物件—一叔侄俩心里清楚，这定是大人物。
    “你说有大盐湖？”其中一个宽脸膛的男人开口，声音洪亮，目光落在哈米德身上，带著审视。
    “是！”哈米德有些结巴，却努力稳住心神，“在西北方向，听说要走一个半月。那里的大盐商常带著骆驼商队去採盐，再转卖给我们这些小行商。”
    “靠盐湖生活的部落有多少？”另一个留著短须的男人追问，手指轻轻敲著桌面。
    “具体数目说不清，”哈米德老实答道，“但常去的大商队就有三十多个，每个都带百峰以上的骆驼；小商队更是上百。光是在湖边挖盐的人，就超过一千了。”
    “好。”宽脸男人抬手止住他，正是香药城总督张元龙。
    他看向身旁的布政使许君浩，“你想要什么？”
    哈米德喉头滚动，鼓足勇气道：“小人————想要几杆火枪。若是大人允准，小人也愿意出钱买。有了枪，商队就不怕强盗了，能走得更远，也能给大人多探些路。”
    张元龙笑了，眼角的纹路舒展开：“有志气。你这消息若属实，五桿燧发枪，再加一百发子弹，都给你。”
    他顿了顿，补充道：“子弹用完了，来理事府买，按市价算。”
    “多谢大人！多谢大人！”哈米德和卡里姆连忙作揖，激动得声音都在发颤。
    等叔侄俩离开，许君浩才凑近道：“明远，你真信他的话？”
    “为何不信？”张元龙走到窗边，望著院外的日头，“就算是假的，损失不过五桿枪；若是真的，那处盐湖可就是聚宝盆了。”
    他转过身，眼中闪著光：“你想过吗？那盐湖能供整个草原吃盐，说明储量极大。咱们控制了盐湖，就等於捏住了各部落的命脉。到时候，无论是做生意还是安插人手，都方便得多。”
    许君浩一愣，隨即反应过来。
    他先前只想著盐湖能產盐牟利，却没料到更深层的用处盐是刚需，控制了盐，就控制了草原的话语权。
    “那该怎么办？”他沉声道。
    “派三支队伍，每队一个连的兵力，再招募些熟悉路况的嚮导，往西进发。
    “张元龙手指在地图上一划：“一路绘製地图，跟沿途部落交好，顺带探查矿產。最后在盐湖匯合，若是真有那处湖，就先扎下营盘。”
    他越说越兴奋：“此番无论成与不成，咱们都不亏—一就算找不到盐湖，摸清了草原的路，也是大功一件。”
    魏国在东非的殖民，本就与欧洲列强不同。
    那些洋人热衷於掳掠黑奴、奴役土著，而魏国更看重贸易与经营：
    占据沿海平原，迁汉人来开荒种地，再用棉布、铁器、盐巴跟部落换香料、
    象牙、皮毛。
    东非这地方特殊，阿拉伯人千年来的往来，留下了许多混血族群，就像从阿曼分裂出去的桑给巴尔苏丹国，文化杂糅。
    但魏国的算盘更长远一香料、矿產是眼前的利，而让汉人在这里扎根，形成以华人为主的聚居地，才是长治久安的根本。
    说白了，这是后发工业国对新兴市场的开发：用昂贵的工业品换原材料，再通过移民巩固统治，远比单纯的掠夺更稳固。
    要地不要人。
    趁著列强这段时间不关注，直接占地盘。
    “就这么办。”许君浩点头，眼里也燃起了光。